人人都爱Skype Phone

即时通讯

    令传统电话公司发抖的Skype公司坚持认为语言应当是这个地球上最主要的沟通方式，价格不应当成为阻挡电话沟通的障碍

　　去年10月份，Aruba Wireless Networks的总裁兼首席执行官唐·勒博（Don LeBeau）向公司的高层发送了一封备忘录，鼓励他们以及下属员工开始使用一款名为Skype的网络电话软件。自此Aruba公司的170多名员工中有许多人开始使用Skype软件同出差在外的同事联络。公司分布在美国、欧洲和日本的几十个办公室也都开始使用这种软件互相沟通或者同总部联系。甚至在 Aruba公司的网站首页的显著位置都添加了Skype软件按钮，鼓励客户使用网络电话与公司联系。
　　Skype软件和如今火爆的即时通讯软件如MSN十分类似，用户将软件下载到本地然后安装运行。但用户这时就不需要用键盘辛苦的键入文字来进行沟通，只需用麦克风和电脑音箱或者喇叭便可完成与列表中的好友进行清晰的通话，就像普通电话一样好用。无论对方身处地球的任何角落，只要能够在宽带网络上使用 Skype软件就能够轻松地拨打或者接听电话。它还支持最多5人同时通话的电话会议功能。
　　近一年来Skype软件大受欢迎，其公司宣布目前在美国有280万名用户，而在全世界范围则共有3060万名用户。同时Skype软件的用户数量正以每天155000人的惊人增长率激增。其最新同时在线用户峰值达到了240万人，而该软件的下载量超过1亿次。市场研究公司Evalueserve更是预测到2008年Skype用户将会激增到1.4亿人至 2.45亿人。大多数使用Skype软件的用户都是为了私人通话，但将来会有越来越多的人因为工作沟通来使用它。并且随着更多的商业用户的加入，令 Skype软件的含金量不断提高。
　　Aruba公司的勒博就表示: “我在海外商务旅行时就能够体会到，那些远在本土的公司员工与几乎天天奔波在其他国家的销售人员彼此联络是多么的困难。”这位前思科副总裁十分热爱 Skype软件，“Skype网络电话软件一直是帮助我们互相联系的重要工具。更别说它还能为我们省下不少钱。”
　　与众不同的网络电话
　　总部位于卢森堡的Skype公司创建于2003年8月份，公司的2位创始人就是当初大名鼎鼎的P2P文件共享软件Kazza的联合创始人杰内斯·弗里斯（Janus Friis）和尼科拉斯·泽恩斯特罗姆（Niklas Zennstrom）。目前泽恩斯特罗姆担任Skype公司的首席执行官。当初由于Kazza面临众多唱片业的诉讼，他们不得不把公司转手。但他们所重视的点对点（peer-to-peer）技术同样应用在Skype软件当中。
　　由于采用了点对点技术，所以Skype公司并不需要设置大量中央服务器或者交换机等设备。这为公司带来了极低的运营成本。尽管有着这样或者那样的许多不足，但是Skype网络电话的出现的确带来了电话业天翻地覆的变化。同那些花费巨资铺设电话网络和交换机的传统电话运营商相比，Skype公司不需要任何后台基础设备并且只需要极小的投资便可以展开服务。这主要是得益于它的点对点架构。更厉害的是，Skype软件每天75万在线用户支撑起了这张电话网络。正是如此多电脑的存在和资源共享实现了语音流量管理并且保证了通话质量。Skype公司宣称其网络能够有组织的自行扩容以适应增长的流量，而不需要增加新设备。
　　这种无成本网络（免费网络）的概念是空前的，甚至对于那些已经开始运营的网络电话服务商来说也是一样。对于Skype来说，它并不需要传统意义上开办网络电话公司所需的大笔启动资金，而传统电话运营商动辄投入数十亿美元资金的情况也不会发生。美国通讯委员会（Federal Communications Commission）主席迈克尔·鲍威尔（Michael Powell）回忆道：当我下载Skype软件后就知道这一切都结束了，这些发明家们通过网络分发这样一种可以和任何人通话并且通话质量极好的程序，而且通话都是免费的。这一切都结束了，整个世界不可避免的因此而改变。
　　这对电话行业中所有其他商业模式都是一种威胁，Burton Group的分析师大卫·巴斯莫（David Passmore）强调Skype公司并不仅仅对现有的传统电话运营商切实产生了威胁，而且对其他使用宽带提供VOIP服务的运营商同样造成了实实在在的威胁。
　　对于Skype来说可能最重要的就是它的价格。是的，无论是通过有线光缆提供VOIP服务的Time Warner、Cablevision Systems，还是开始提供VOIP的传统电话运营商如AT&T和Verizon Communications，以及那些毫无电信背景的纯正VOIP服务提供商如Vonage和8X8，它们都能够提供与传统电话价格相比更便宜的网络电话服务，但他们谁也无法便宜到免费。
　　就连那些并不欣赏Skype软件的人也会被其价格优势打动。格里森·霍夫曼（Garrison Hoffman）是一家科技咨询公司的总裁，是一个十分了解VOIP网络电话的家伙。他已经成为Vonage公司的用户1年之久，他每月支付25美元便可以享受无时限的互联网电话。霍夫曼也曾经尝试过使用Skype软件，但他认为被迫坐在电脑旁才能实现通话并不符合他的要求，这太麻烦了。他认为 Vonage的服务对他来说更好一些，因为使用起来非常方便。但霍夫曼仍然承认，免费通话的诱惑力十分强大，而且一旦某天Skype软件能够提供他所希望的功能，他并不介意转而成为Skype公司的用户。
　　另一方面自认为是软件制造商的Skype公司并没有花费数百万美元来广为宣传自己的产品，而是通过网络和现实社会中网络电话爱好者的口口相传。是的，Skype公司和所有电话公司都不一样。

　　现实的问题
　　尽管利用先进的技术控制了成本，但免费软件却连公司运营的宽带费用都无法支付。所以这家公司正在积极开发能够为公司带来收入的服务。泽恩斯特罗姆不会透露公司现在是否实现盈利，也不透露他为公司实现收支平衡设定了多久的期限。但他表示这家私人公司目前并不需要更多的风险投资。在2004年3月 Skype 公司完成了其第二轮融资，获得了1880万美元。
　　由于Skype软件的基础服务是完全免费的，不收取用户一分钱。这就会令广大消费者形成免费拨打电话的心理，这样对于其他电话公司来说很难继续维持其高额收费标准。想想之前的音乐产业吧，另一个被免费服务颠覆原有商业模式的行业。还记得 Napster横空出世后人们对免费音乐的狂热吗？如今唱片店里货架上的CD唱片落满了灰尘，但网络音乐商店中每首歌99美分的价格却卖得异常火爆。
　　其他网络电话公司如Vonage、Packet8、VoicePulse和AT&T都提供了类似的宽带网络电话服务，但他们大多数都采用了中央管理系统来处理网络电话和传统电话网络的交换。绝大多数都会收取很便宜的包月费用。“在一个拥有数百亿人口的地球上，找到1000万个玩家并不是那么困难。但对于Skype公司来说真正的问题是他们如何赚到钱？” Net2Phone'的霍夫斯蒂特（Hofstetter）说。
　　泽恩斯特罗姆并不认为Skype公司过于清高，他表示他们是很认真地在做生意。Skype公司的战略并不复杂，通过基础免费服务积累越来越多的用户，然后向他们兜售收费的增值服务，如语音邮件、呼叫等待等等。泽恩斯特罗姆把自己的公司同雅虎和Google相提并论，认为这三家公司都是通过免费的服务获得了大量忠诚的用户后，再通过营销手段开始赚钱。
　　在2004年7月份Skype公司推出了一种名为SkypeOut的增值服务，允许客户以十分低廉的价格拨打传统电话网络中的普通电话，而不仅仅是网络上的Skype软件用户。其价格大约只有2美分/分钟就能够拨打北美、西欧和澳洲20多个国家和地区的电话，而其他地区的话费费率视地区而定，各不相同。
　　2005年初，Skype公司宣布已有100万名用户购买了这项服务。考虑到SkypeOut服务最低价格为12.4美元的通话时间，这项增值服务至少为公司带来1240万美元的收入。最近更推出SkypeIn付费服务，其用户可以申请全球某一地区的电话号码。固定电话或手机用户就可以直接拨打这个号码通话。目前测试阶段仅能够申请有限几个国家的号码。下一步就是吸引更多的商业用户购买服务。 Skype公司计划在今年推出为公司用户设计的特别服务，如允许更多人同时参加的电话会议、集团电话账单等等。
　　另一方面，Skype公司积极同硬件厂商合作，希望拓展更加广阔的应用领域。手机制造商Carrier Devices在今年2月份宣布与Skype公司合作，在其最新推出的i-mate PDA2和PDA2K手机中内置Skype软件。这两款智能手机支持Wi-Fi网络，这样用户就能够通过无线网络使用Skype软件免费通话。摩托罗拉也计划同Skype公司展开类似的合作。
　　而在2004年年底，Skype公司同德国西门子公司组建了合资公司，设计生产支持Skype软件的无绳电话。用户只需将电话底座通过USB接口连接到电脑上，便可以使用无绳电话通过Skype软件免费通话。
　　Skype公司还效仿苹果公司开放iPod平台的做法，免费提供专有源代码。这样第三方厂商就能够自行为Skype软件开发出功能丰富的插件。如今如语音信箱、发送短信息等功能都是由第三方软件厂商率先开发出来。这些功能插件将会吸引更多的用户使用Skype软件。

　　向每一个人微笑
　　但竞争对手认为Skype公司的自由网络本质上是一个封闭的网络，并不会吸引那些希望拨打任何电话并且不愿意在电脑上使用软件的顾客。而这些竞争对手提供的价格便宜的通话费率服务会受到更多人欢迎。“Skype或许拥有十分伟大的软件，但从商业模式和它的影响范围来说都是十分有限的。”一名 Vonage 员工表示，“他们不会接管整个世界。”AT&T则指责Skype公司不能控制其电话网络，所以无法向顾客提供可靠的服务，尤其是企业客户。SBC Communications则指责Skype公司利用其他公司搭建的网络（高速互联网）来赚取利润，并敦促立法迫使Skype公司向网络所有者支付费用。
　　但Zennstrom却令人惊讶的表示，他对把传统电话运营商踢出去并不感兴趣，至少他并不希望短时间内让他们消失。他甚至进一步解释， Skype公司的主旨是要令网络电话和传统电话公司协同工作，共同致富。在这种关系下，Skype的角色就是通过提供诱人的互联网应用——也就是功能丰富的免费网络电话，来吸引更多的用户使用宽带网络。而电话公司的任务呢？就是尽可能多的去开发宽带用户。
　　“传真机并没有干掉邮局，而Email 也没有能够干掉传真。我们的目标并不是干掉任何一家电话公司。在未来人们会使用各式各样的电话，我们在这里所做的一切都是在促进宽带网络的销售。我们想做的是要扩展你的通讯方式，不仅仅是语音，我们还会提供文字信息、文件传输以及视频功能等等。语音通话只是其中的一种方式。” 泽恩斯特罗姆侃侃而谈。